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永乐十五年冬
金陵，武英殿
殿外的寒风卷着枯叶，刮得窗棂呜呜作响。
五十一岁的夏原吉跪在御案前，单薄的身子随着一阵剧烈的咳嗽，抖得像风中的落叶。
他费力地从袖口里掏出一份折子，双手高高举过头顶。
“陛下……”
夏原吉的声音透着掩饰不住的虚弱与疲惫。
“老臣这副身子骨，是真的熬不住了。”
“太仓的账目，前线的粮草，老臣如今看上两行字，便觉得头晕目眩。”
朱棣端坐在龙椅上，两鬓也已染上了霜白。
“太医怎么说？”
朱棣沉声问。
“心力交瘁，积劳成疾。”
夏原吉苦笑一声，重重地磕了个头。
“老臣乞骸骨，请陛下恩准老臣退养。”
“这户部尚书的担子，老臣实在挑不动了。”
朱棣沉默了。
大明如今的摊子铺得太大，北征漠北、南镇交趾、海外西洋的宝船舰队，桩桩件件都是吞金巨兽。
大明朝的钱袋子，必须得有一个能镇得住场子、算得清毫厘的绝顶人精来掌舵。
“这位子，举荐何人？”
朱棣靠在椅背上，目光如炬。
夏原吉没有丝毫犹豫，干脆利落地吐出两个字。
“周闻。”
朱棣的眼角微微跳动了一下。
半个时辰后。
三十一岁的周闻跨过武英殿的门槛。
他褪去了当年那个在雪地里守灵时的青涩与单薄。
那双眼睛，深邃得像是一潭不起波澜的井水。
“臣，叩见陛下。”
周闻跪地行礼，声音不疾不徐。
朱棣没有叫起。
他站起身，大步走下丹陛，停在周闻的面前。
居高临下地审视着这个在户部摸爬滚打了整整十几年的年轻人。
“夏原吉举荐你接任户部尚书。”
“周闻，朕问你。”
朱棣俯下身。
“你在这个位子上，比你义父，差在哪？”
大殿内瞬间陷入死寂。
周闻跪在金砖上，呼吸平稳。
他没有急着回答，脑海中闪过这十五年来，自己在朝堂上与江南豪族斗法、在账本里和地方贪官死磕的日日夜夜。
足足过了半盏茶的功夫。
周闻缓缓抬起头，迎着大明皇帝那侵略性的目光。
“回陛下。”
周闻的语气平静得没有一丝波澜。
“臣比先父，少了一份狠心。”
这个回答，出乎了所有人的预料。
没有歌功颂德，没有故作谦虚，而是直接扒开了自己性格中最真实的那层底色。
朱棣愣了一下。
随后。
“哈哈哈哈！”
朱棣仰起头，爆发出一阵爽朗浑厚的豪迈大笑。
“好小子！”
朱棣一把抓住周闻的胳膊，将他从地上拽了起来，用力拍了拍他的肩膀。
“知道差在哪，就不算差！”
朱棣的眼神里透着认同。
“你爹那个人，太狠了。”
“他算计起人命和银子来，连自己的命都能搭进去，活得太累。”
朱棣转过身，大步走回御案，拿起那方象征着大明帝国最高财政大权的户部尚书印信。
“你比他柔和些，未必是坏事。”
“这大明朝的江山，打下来靠狠，守下来，得靠一点人味儿！”
朱棣将印信重重地拍在周闻的手里。
“接印！”
“朕把大明的家底，交给你了！”
周闻双手捧过印信，深深一揖。
“义父，这摊子，我接了。”
【永乐十六年，初春，深夜】。
沈煜推开虚掩的房门，摇着紫竹折扇走了进来。
他如今已经是内阁的实权阁老，两鬓也添了不少白发。
值房里静悄悄的。
沈煜走到书案前。
周闻正趴在成堆的账册里，沉沉地睡着了。
他那张清秀的脸庞此刻瘦削得凹陷了下去，眼眶底下是两团浓重的乌青。
即便是在睡梦中，他的右手还攥着一支狼毫笔，左手紧紧扣在那把旧算盘的边缘。
沈煜低着头，看着这个自己亲眼看着长大、甚至亲自教过如何杀人的后辈。
眼底闪过一抹复杂的情绪。
他叹了口气。
解下自己身上那件名贵的黑貂皮大氅，轻手轻脚地盖在周闻单薄的后背上。
次日，武英殿内阁议事。
兵部尚书正在大声念着刚刚核算完毕的北征先期粮草总目，数字严丝合缝，调度完美无缺，连朱棣都听得连连点头。
沈煜坐在一旁，端起茶盏抿了一口。
“林大人若是在天有灵，看到周闻现在的样子。”
“他那双死鱼眼，应该也能瞑目了。”
【三日后】。
【京郊，暗网兵工厂】。
巨大的高炉喷吐着滚烫的烈焰。
赵平光着膀子，脖子上搭着一条脏兮兮的毛巾，手里拿着一根铁皮卷成的喇叭，正对着几个工匠歇斯底里地咆哮。
“公差！老子说过多少遍了，枪管的公差必须卡死在半厘以内！”
“这是连发火器！差一点点就得炸膛，你们是想让前线的兄弟拿着烧火棍去跟蒙古人拼命吗！”
“赵大人好大的火气。”
一道温和的声音从身后传来。
赵平回过头，只见周闻穿着一身青色常服，在几名护卫的簇拥下走进了热浪滚滚的作坊。
“哟，周尚书怎么有空大驾光临我这破铁匠铺了？”
赵平咧开嘴，扔了手里的铁喇叭，大步迎了上去。
这十几年下来，赵平早就在大明混成了军工界的一把手，跟周闻更是熟得不能再熟的老交情。
“我来，是看你递上去的那份‘连发火器量产经费’条子。”
周闻走到一张长桌前，上面摆着几把造型精密、散发着烤蓝金属光泽的新式火铳。
这正是张玄真当年留下图纸，赵平经过十几年死磕，终于彻底完善定型的跨时代杀器！
管式弹仓，簧片连发！
在当前的战场上，这玩意儿就是妥妥的死神镰刀！
“你小子下手够黑的啊。”
周闻拿起一把样枪，在手里掂了掂重量。
“五万把连发火器，加上配套的定装火药和精钢子药，你张口就要了户部整整八十万两现银！”
“你知不知道现在北征的军费缺口有多大？”
赵平一听这话，立刻苦了脸，开始大倒苦水。
“周尚书，周祖宗！”
“你以为我愿意要这么多钱啊！”
赵平指着后头的锻造车间，急得直跳脚。
“这连发机括对钢材的要求高得离谱，必须得用最好的百炼精钢，废品率高得吓人！”
“还有那些弹簧，全是大明的顶级工匠手工一点点敲出来的！”
“八十万两，我特娘的已经是按着成本价在往上报了！换了别人，一百万两都拿不下来！”
赵平盯着周闻，心里已经做好了被这个继承了林默抠门绝学的年轻尚书狠狠砍价的准备。
他甚至在心里盘算着，底线是六十万两，实在不行先造个三万把凑合用。
周闻没有说话。
他熟练地端起火铳，拉动枪栓。
“咔哒、咔哒”两声清脆的金属咬合音，顺滑无比。
周闻闭上一只眼睛，顺着准星瞄向作坊尽头的一块厚重木靶。
“砰！砰！砰！”
连续三次扣动扳机。
火星四溅，枪口喷吐出三团烈焰。
远处的厚木靶瞬间爆出三个拳头大小的破洞，木屑横飞！
这种恐怖的射速和威力，让周闻的瞳孔猛地一缩。
如果大明的五十万大军，前排的步卒全换上这种神器。
蒙古骑兵引以为傲的骑射冲锋，在这等密集的金属风暴面前，简直就是一个天大的笑话！他们甚至连靠近明军阵地五十步的资格都没有！
这不叫打仗，这叫单方面的屠杀！
周闻慢慢放下火铳。
那股硫磺的硝烟味直钻鼻腔。
他转过身，看向眼巴巴等着他砍价的赵平。
“笔。”
周闻伸出右手。
赵平愣了一下，赶紧从旁边的文书手里抢过一支沾着墨的毛笔，递了过去。
周闻接过笔。
直接掏出怀里那份请款的条陈。
连看都没多看一眼，直接在末尾的批复栏上，笔走龙蛇地写下了一行大字。
“刷唰唰。”
写完，周闻将条陈拍在赵平的胸口上。
“尽快开炉量产，务必在北征大军开拔前，装备到三大营的前锋手里。”
周闻把笔扔回桌上，转身就走。
赵平手忙脚乱地拿起条陈。
只看了一眼，他的眼珠子差点没瞪出眼眶！
【特批：九十六万两现银。由户部太仓即日全额拨付！】
不仅没砍价。
反而比他报上去的八十万两预算，硬生生多批了两成！
“卧槽！”
赵平忍不住爆了句现代国骂。
他几步追上周闻，一把拉住他的袖子，满脸不可思议。
“周闻，你……你是不是算错账了？”
“多批了十六万两啊！”
赵平看着他。
“你爹要是知道你这么散财，棺材板都得压不住了！”
周闻停下脚步。
他看着作坊里那些挥汗如雨的工匠，听着那震耳欲聋的打铁声。
那张总是显得有些过于安静的脸上，露出了一抹温和却坚定的笑容。
“我没算错。”
周闻的声音不大，却稳如磐石。
“义父生前教过我打算盘。”
“他说，大明的钱，该省的地方，一文钱也要掰成两半花，就算把江南那帮豪绅的皮扒了，也不能手软。”
周闻转过头，直视着赵平的眼睛。
“但义父也说过。”
“该花的地方，绝不能少给一个子儿！”
周闻伸出手指，重重地指着桌上那把散发着硝烟味的连发火铳。
“这火器，多造一把，在漠北的战场上，大明将士就能少死十个人！”
“这多出来的十六万两，是给工匠的赏银，是给这批火器的保底本钱！”
“拿银子，换大明儿郎的命。”
周闻转过身，大步向外走去。
“多花十万两，也值得！”
热浪滚滚的兵工厂里。
赵平呆呆地站在原地，看着周闻那挺拔如松的背影消失在刺目的阳光里。
他低头看了一眼手里那份批了九十六万两的条陈。
突然。
赵平咧开嘴，笑了。
他快步追上去，从后面一把揽住了周闻的肩膀，用力拍了两下。
眼眶，没来由地有些发酸。
“周闻。”
赵平深吸了一口气，语气里透着一股子彻底的心服口服。
“这尚书的位子，你坐得稳。”
“你比你义父……”
赵平吸了吸鼻子。
“懂人情。”
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