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夜色浓稠如墨，无星无月。初春的夜风刮过光秃秃的山脊和乱石嶙峋的谷地，发出呜呜的怪响，像是无数冤魂在哭嚎。“野狼谷”这名字，起得一点不差。
距离谷口五里外的一片背风坳地里，影影绰绰伏着百余人。正是朱重八带领的同袍军大队。所有人都换上了深色的旧衣，脸上、手上涂了泥灰，默然潜伏，只有粗重压抑的呼吸，在冰冷的空气中凝成淡淡白雾。兵刃都用布条缠裹了，防止反光和磕碰。队伍前方，朱重八伏在一块巨石后，目光死死盯着远处山谷入口那片更深的黑暗，手按在腰间的短刃上，指节因为用力而微微发白。在他身边，趴着赵大和周五，两人同样紧张，却又带着一丝兴奋。
而在野狼谷的另一侧，靠近那个废弃炭窑的陡峭山坡上，李云龙、徐达，以及另外三十名精挑细选出来的汉子，正如同壁虎般，紧贴着冰冷的岩石和稀疏的枯草，一点点向上攀爬。没有火把，没有声音，只有极其轻微的、衣物摩擦岩石和枯枝的窸窣声，被山风完美掩盖。
李云龙爬在最前。他换上了一身不知从哪找来的、几乎与山石同色的破旧短褐，脸上同样涂了灰，只有一双眼睛，在黑暗中亮得惊人，冷静地扫视着上方每一处可供攀援的落脚点，和任何可能隐藏暗哨的阴影。他身后的徐达等人，学着他的样子，手脚并用，动作轻捷，显见这几日的训练和之前的实战，让他们脱胎换骨。
炭窑位于半山腰一处凹陷的平台，背靠山壁，只有前面一条陡峭的小路与下方谷地相连，易守难攻。窑口黑洞洞的，像张择人而噬的巨口，隐约有微弱的火光在深处跳跃，还有模糊的、男人粗野的笑骂和划拳声随风飘来。
李云龙打了个手势，队伍立刻停下，紧贴岩壁，屏息凝神。他眯起眼，仔细打量炭窑周围。窑口侧上方，一块凸出的巨石上，似乎有个蜷缩的黑影，偶尔动一下——是暗哨。小路拐角处，另一块大石后，也有细微的呼吸声，不止一人。防守不算严密，但占据地利，强攻必然伤亡。
他向后比划了几个手势。徐达会意，轻轻拍了拍身后两个身材格外瘦小灵活、绰号“山猫”和“地鼠”的汉子。两人点点头，从腰间解下两盘浸了水的、结实的麻绳，绳头绑着带倒钩的铁爪。这是临行前，李云龙让铁匠铺照着猎户用的飞爪，连夜赶制的。
“山猫”和“地鼠”深吸一口气，如同真正的狸猫，悄无声息地向上方两侧岩壁摸去。他们专挑阴影和岩石缝隙，动作轻盈得不可思议。片刻后，两人已分别绕到了炭窑上方和侧后方。
李云龙对徐达点点头。徐达轻轻解下背上的猎弓（从黑风岭缴获，挑的最好的一把），搭上一支箭，箭头没有包裹浸油布，只是普通的铁镞。他瞄准了窑口上方那块巨石——不是射人，而是射向巨石上方一片松动的碎石。
“嗖——”
轻微的破空声几乎被山风掩盖。箭矢精准地射中碎石边缘，几块小石头“哗啦”一声滚落，砸在下方岩壁上，发出清脆的响声。
“嗯？”巨石上的暗哨被惊动，探出头，疑惑地向下张望。
就在他注意力被落石吸引的刹那——
“咻！咻！”
几乎同时，两道黑影从侧后方和上方飞出，带着麻绳，铁爪精准地勾住了炭窑顶上几根突出的木椽和石缝！“山猫”和“地鼠”双手交替，利用绳索，如同猿猴般，几个起落，竟已悄无声息地翻上了炭窑顶！随即，两人伏低身子，迅速将绳索另一头固定牢靠，向下打出手势。
成了！李云龙眼中寒光一闪，对身后众人一挥手。
徐达率先抓住绳索，手脚并用，迅速向上攀爬。其余人两人一组，交替跟上，动作迅捷，竟无一人发出大的声响。这是这几日李云龙逼着他们加练的“攀爬”和“协同”科目，此刻见了成效。
窑口上方的暗哨刚刚缩回头，嘀咕了一句“什么破石头”，全然不知，索命的阎罗已经到了头顶。
不到半盏茶的功夫，三十人已全部登上窑顶，伏在阴影中。炭窑内喧嚣依旧，夹杂着浓郁的酒气和烤肉（不知是什么肉）的味道。
李云龙对徐达做了个“下”的手势，指了指窑口上方那个通风的缺口（原本是排烟的）。又指了指“山猫”和“地鼠”，示意他们解决小路拐角的暗哨。
徐达点头，带着五个身手最好的老兵，摸到通风缺口边，探头向下望去。只见窑洞内颇为宽敞，燃着几堆篝火，十几个衣衫褴褛却面目凶悍的汉子，正围坐火边，大碗喝酒，大块撕扯着烤得焦黑的肉，地上散乱地扔着些兵器和抢来的包袱、箱子。角落里，还捆着三四个瑟瑟发抖、衣衫不整的男女，显然是没来得及处理的“肉票”。
一个满脸络腮胡、独眼、脸颊有刀疤的壮汉，坐在上首，正是徐达之前辨认出的匪首之一。另一个尖嘴猴腮、眼神飘忽的瘦子，坐在他旁边，正是那个疑似去过张庄的二当家。
徐达对身后几人点点头，从腰间摘下几个李云龙让后勤队特制的“玩意儿”——拳头大小、用浸透油脂的破布和干草、辣椒粉、石灰粉混合捏成的“土制***”，用火折子点燃引信，看准下方人群密集和火堆处，猛地丢了进去！
“噗！噗！噗！”
几声闷响，那几个“土球”在窑洞内炸开！顿时，浓烟滚滚，辛辣刺鼻的辣椒粉和石灰粉弥漫开来，其中还夹杂着油脂燃烧的焦臭！
“咳咳咳！！”
“什么鬼东西！”
“我的眼睛！咳咳！”
窑洞内瞬间炸了锅！匪徒们被浓烟呛得涕泪横流，眼睛刺痛，睁不开眼，惊慌失措，乱成一团。酒碗、肉块摔了一地。那匪首和二当家也被呛得连连咳嗽，勉强睁眼，却只见烟雾弥漫，人影乱撞。
“杀——！！！”
就在匪徒们最混乱的时刻，窑顶通风缺口处，徐达等人如同下山的猛虎，直接跳了下来！手中刀枪并举，见人就砍！与此同时，窑口外也传来震天的喊杀声和急促的脚步声——这是李云龙事先安排好的信号，让另一部分人从正面小路佯攻，制造更大的混乱。
“官兵杀进来了！”
“快跑啊！”
内外夹击，加上浓烟刺目，匪徒们肝胆俱裂，哪还有抵抗之心？有的盲目挥舞兵器，却被烟雾中刺来的刀枪砍倒；有的想往窑洞深处跑，却被自己人绊倒；有的则哭爹喊娘，抱头鼠窜。
那匪首独眼倒是凶悍，虽然被呛得厉害，却听声辨位，挥刀朝着冲下来的徐达猛砍。徐达早有准备，横刀格挡，“铛”的一声，火星四溅。两人在浓烟中战在一处。另一个尖嘴猴腮的二当家，却十分油滑，见势不妙，趁着混乱，竟摸向窑洞一个隐蔽的侧洞，想从那里溜走。
李云龙一直守在通风缺口上方，冷冷注视着洞内。他一眼就瞥见那二当家的动作。就在那二当家半个身子刚钻进侧洞的刹那，李云龙手中短刃脱手飞出，如同流星赶月，精准地钉在了那二当家的小腿肚上！
“啊——！”二当家惨叫一声，扑倒在地，抱着腿哀嚎。
战斗结束得比预想的还快。当烟雾稍散，窑洞内已是一片狼藉。十五个匪徒，被杀九人，重伤三人，剩下包括匪首和二当家在内的三人被生擒。窑洞一角那几个“肉票”，也被解救出来，瑟瑟发抖地缩在一起。
正面佯攻的队伍也冲了进来，与徐达等人汇合。清点下来，同袍军这边，只有两人在跳下时崴了脚，一人被垂死匪徒的反扑划破了手臂，都是轻伤。
“清理战场！清点缴获！控制俘虏！扑灭火堆，小心别把整个窑洞点了！”李云龙从缺口跳下，一边拔出钉在二当家腿上的短刃（疼得对方又是一声惨叫），一边快速下令。
众人立刻行动起来。赵大、周五带人将俘虏捆结实，嘴里塞上破布，尤其是那个匪首和二当家，被重点关照。徐达则带人仔细搜查整个窑洞和那个侧洞。
缴获很快清点出来。钱财不多，只有一小袋散碎银子和一些铜钱。但粮食、布匹、盐巴、铁器（主要是些抢来的农具和少量刀剑）却不少，堆了半个窑洞。更关键的是，在侧洞深处，找到了一个用油布包裹的匣子，里面是几封书信和一些账册，虽然看不懂全部，但“刘家集”、“张庄”、“郭”等字样，隐约可见。还有一些明显是抢来的、带着血迹的、大户人家才有的首饰玉佩。
李云龙拿起那几封书信和账册，粗略翻了翻，眼神冰冷。果然，这伙马匪，不仅与刘扒皮勾结销赃，与郭天叙表亲的张庄也有联系，账册上甚至隐约有军中器械的倒卖记录，虽然语焉不详，但指向性很强。
“徐达，”李云龙低声道，“把这些书信账册，用油布包好，贴身藏了。首饰玉佩，挑几件最不起眼、没有明显标记的留下，其余的，连同大部分粮食、布匹、铁器……”他顿了顿，“搬到窑洞深处，堆上干柴，浇上那些残油，准备烧掉。”
“烧掉？”徐达一愣，有些心疼。这些东西虽然不算极品，但对他们来说，也是一大笔财富了。
“必须烧掉。”李云龙语气斩钉截铁，“咱们是来剿匪的，不是来发财的。这些东西，大部分来路不正，带着血，是烫手的山芋。带回去，只会惹来无穷麻烦。郭天叙、刘扒皮，甚至濠州城里其他眼红的人，都能用这个做文章。烧了，干干净净，就说匪徒顽抗，纵火自灼，咱们只抢出来这点。”他指了指留下的一小袋银钱、几件不起眼首饰，以及部分便于携带的盐巴和少量粮食。
徐达明白了，这是要“毁尸灭迹”，斩断线索，也让潜在的敌人抓不到把柄。他重重点头：“是！属下明白！”
很快，窑洞深处燃起了大火，浓烟从通风口滚滚而出。李云龙带着人，押着俘虏，带着少量“缴获”，迅速撤离了炭窑。临走前，他特意让“山猫”和“地鼠”，在附近不起眼的地方，留下了几个模糊的、像是同袍军制式箭头（其实是仿制）的痕迹。
队伍在山下与朱重八的大队汇合。看到俘虏和少量缴获，朱重八松了口气，但看到李云龙凝重的脸色，心中一沉。
“回去再说。”李云龙低声道。
队伍趁着夜色掩护，悄无声息地撤回。沿途，李云龙特意安排人，将几件从匪徒身上剥下的、带有明显特征的衣物和一两件破烂兵器，丢弃在靠近张庄方向的荒地里。
回到同袍军营，已是后半夜。安置俘虏（秘密关押）、处理伤员、分发少量“战利品”（每人几十文钱，皆大欢喜），折腾到天蒙蒙亮。
朱重八和李云龙回到正房，紧闭房门。李云龙这才拿出那油布包裹的书信账册，递给朱重八。
朱重八就着油灯，仔细翻看，脸色越来越难看，额头青筋都跳了起来。
“果然！郭天叙这个杂碎！他表亲张庄，竟然真的跟马匪勾结！还有这军械倒卖……虽然没直接写他的名字，但刘家集的刘扒皮，跟郭天叙也有往来！这些赃物，说不定就有咱们军中流出去的！”朱重八咬牙切齿，恨不得立刻提刀去砍了郭天叙。
“稍安勿躁。”李云龙按住他，“这些只是间接证据，定不了郭天叙的罪，反而会打草惊蛇。现在撕破脸，咱们占不到便宜。”
“难道就这么算了？”朱重八怒道。
“当然不。”李云龙眼中寒光闪烁，“这些东西，是悬在郭天叙和他同党头上的刀。现在不落，不代表永远不落。咱们先把它收好，当作底牌。眼下，咱们要做的，是把这次剿匪的‘功劳’，做实，做大！”
“你的意思是……”
“天亮后，你就去帅府禀报，就说咱们同袍军侦知野狼谷有悍匪为患，夜袭破之，斩首若干，生擒匪首，解救肉票，缴获匪资若干。匪巢已被焚毁。将那个匪首和几件‘证物’献上。至于那个二当家，和这些书信账册，暂时压下不提。”
朱重八冷静下来，思索着：“只献匪首和部分缴获，显得咱们一心为公，不贪功，也不涉入太深。郭子兴必定再次褒奖。郭天叙那边，虽然断了他一条财路，还抓了他可能认识的人，但咱们没捅破那层纸，他就算恨得牙痒痒，一时也不敢明着发作，还得捏着鼻子‘夸’咱们。高，实在是高！”
“另外，”李云龙继续道，“咱们这次‘缴获’虽然明面上不多，但得了这些盐巴和粮食，也能稍微缓解一下军需。更重要的是，这一仗，咱们的队伍，又见了一次血，配合更默契，尤其是夜战、攀爬、袭扰，都有了经验。这比什么都值钱。”
“我这就去准备！”朱重八精神一振。
天亮后，同袍军再次“凯旋”的消息，伴随着野狼谷的滚滚浓烟，传遍了濠州城。这一次，引起的震动比黑风岭那次更大。毕竟，黑风岭是明面上的土匪，而野狼谷的马匪，是连官府都头疼的“顽疾”。
帅府之中，郭子兴看着被押上来的、独眼狰狞的匪首，以及那些“缴获”的证物，听着朱重八沉稳的汇报，脸上笑容更盛，当众又是好一番褒奖赏赐。堂下，郭天叙脸色铁青，却不得不强挤出笑容附和，心中却如毒蛇啃噬。他目光扫过朱重八，又扫过朱重八身后那个依旧低调沉默的“谋士”，第一次，真正感受到了强烈的威胁和……一丝寒意。
野狼谷的火，烧掉了一个匪窝，也烧热了同袍军的威名，更烧出了濠州城内，一股越来越难以忽视的暗流。
而李云龙和朱重八，这对站在风口浪尖的“合伙人”，在短暂的辉煌和赏赐之后，迎来的，将是更加凶险的暗箭，和更加艰难的选择。但他们手中的刀，已磨得更亮，身边的人心，也聚得更齐
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