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李芳远几乎是一夜未眠。
东宫那场酒宴，比他领兵冲阵还要耗费心神。那位年轻的吴王殿下，自始至终没有流露出半分喜怒，可每一句话，每一个眼神，都好像要将他内心最深处的欲望和恐惧都暴露在光天化日之下。
三千匹战马。
这个数字像一座大山，压得他喘不过气。他很清楚，朱允熥不是在开玩笑，更不是在漫天要价。这是投名状，是他李芳远想要登上朝鲜王座，必须付出的代价。
但吴王不收自己的礼，自己又不能不送，自己一介藩国王子，又根本没有直接与其对话的资格，那送给谁呢？
思来想去，李芳远想起了昨夜宴席上，那个看似玩世不恭，却总能在关键时刻替吴王殿下精准传达其意图的曹国公！
对！送给李景隆！
......
天色刚蒙蒙亮，应天府的街道上还弥漫着一层薄薄的晨雾，李芳远便已穿戴整齐，带着丰厚的礼物，以及那四个美人直奔曹国公府。
曹国公府朱门高墙，气势非凡。门口两尊石狮子在晨光中威严肃穆，仿佛在审视着每一个来访者。
李芳远递上拜帖，姿态放得极低，甚至对门口的门房都用了敬语。
等了足足半个时辰，就在李芳远以为今天要吃闭门羹，急得额头冒汗时，府门才“吱呀”一声缓缓打开。一名管家模样的中年人走了出来，皮笑肉不笑地对他拱了拱手。
“王子殿下，真是不巧。我家公爷昨夜受了些风寒，身子不爽利，怕是见不了客了。”
李芳远心里“咯噔”一下，却不敢有丝毫怨言，连忙从袖中取出一只沉甸甸的锦囊，不动声色地塞进管家手里，陪着笑道：“是在下冒昧了。只是昨日在东宫，在下言语无状，冲撞了吴王殿下，心中实在惶恐不安。这些薄礼，不成敬意，还望公爷笑纳，全当是在下赔罪了。”
管家掂了掂锦囊的分量，脸上的笑容真切了几分，但依旧摇了摇头：“王子殿下太客气了，您还是请回吧。”
说罢，便要关门。
就在这时，门内传来一个慵懒中带着几分沙哑的声音。
“是谁啊，大清早的就在门口吵吵嚷嚷，还让不让人睡觉了？”
只见李景隆身穿一袭宽松的素色锦袍，手里摇着一把白玉扇骨的折扇，慢悠悠地从影壁后头踱了出来。他看起来确实像是大病初愈，脸色有些苍白，眼下还带着淡淡的青黑。
他看到李芳远，仿佛才刚认出来，夸张地“哎哟”了一声：“这不是朝鲜的王子殿下吗？怎么，昨夜东宫的酒还没喝够，大清早堵我家门做什么？”
李芳远见状大喜，连忙上前行了个大礼：“外臣李芳远，见过曹国公！”
“免了。”李景隆摆了摆手，目光落在那些红漆木箱上，眉头瞬间皱起，脸色也沉了下来，“王子殿下，你这是何意？昨夜在东宫，吴王殿下已经说得很清楚了。我大明乃天朝上国，地大物博，不缺你这点东西。你今日又将这些俗物抬到我府上，是想羞辱本公吗？”
一股上位者的威压扑面而来，李芳远吓得双腿一软，差点跪下，连连摆手：“不敢，不敢！外臣绝无此意！只是……只是昨夜外臣言语无状，冲撞了吴王殿下，心中实在惶恐。听闻国公爷乃殿下心腹，故特来赔罪，还望国公爷能在殿下面前为外臣美言几句！”
李景隆冷哼一声，用折扇指着那些箱子：“赔罪？那你更不该带这些东西来！我李景隆深受皇恩，官居一品，岂是贪财之人？来人，把东西给王子殿下送回驿馆去！”
李芳远汗如雨下，心中叫苦不迭。
“国公爷息怒！外臣知错了！”他再次深深一揖，几乎要把头埋到地里去，“这些礼物，并非是给国公爷的，而是……而是给夫人采买些胭脂水粉的费用。外臣一片赤诚，还望国公爷体谅则个！”
李景隆闻言，脸色稍缓。他绕着那些箱子走了两圈，用扇子轻轻敲了敲，发出沉闷的响声。
他叹了口气，语气也软了下来：“唉，王子殿下，你也是。远来是客，何必如此。本公知道，你们朝鲜国小民贫，凑出这些东西也不容易。”
他话锋一转，看向李芳远，语重心长道：“你可知，吴王殿下为何不收你的礼？”
李芳远一愣，连忙做出洗耳恭听的样子。
“殿下这人，最恨的，就是别人跟他耍小聪明。”李景隆摇着扇子，一副“我教你乖”的模样，“你昨天在宴席上，又是献舞，又是表态，看似恭顺，实则句句都在试探。你以为殿下看不出来吗？”
李芳远听得连连点头，如小鸡啄米。
“你看看你，”李景隆用扇子指了指他，“又是送美女，又是送金银，俗不可耐！你想讨好殿下，就该送到殿下的心坎里去！”
李芳远心中一动，急忙追问：“还请国公爷指点迷津！”
李景隆这才露出一丝笑容，但没接着说下去，而是板起脸：“也罢，看在你一片诚心的份上……你这些东西，本公就暂时替你保管，免得你再拿到别处去丢人现眼。”
他对着管家使了个眼色：“还不快把东西抬进去，都仔细点，万一磕了碰了让王子殿下心疼，岂不是我等的罪过？”
“是，公爷。”管家心领神会，立刻招呼下人七手八脚地把所有礼物，包括那四个美人都“请”进了府里。
李芳远看着一箱箱珍宝连同四个美人被抬进府门，悬了一夜的心松了半寸，后背的冷汗却又浸得更深了些。
“谢国公爷！谢国公爷！”
“谢就不必了。”李景隆重新摇起扇子，踱步到李芳远面前，压低了声音道：“殿下跟你要的三千匹马，一匹都不能少，还得是膘肥体壮的上等货。若是缺了一匹，或是拿些老弱病残来充数……”
他顿了顿，嘴角勾起，“殿下若是不高兴了……你那还没到手的王位，怕是比马毛还轻。”
李芳远后背的汗毛瞬间竖了起来，指甲几乎掐进掌心，垂着头恭声应道：“外臣谨记，绝不敢有半分差池。”
李景隆满意地点点头，拍了拍他的肩膀道：“行了，回去吧！”
说罢，他转身，摇着扇子，哼着小曲，悠哉悠哉地回了后院。只留下李芳远在原地，对着他的背影，再次深深地弯下了腰。
清晨的凉风吹过，李芳远却感觉不到丝毫寒意，他直起身望着东宫的方向，眼底的惧意慢慢沉下去：每年三千匹马而已，他今日付出的，他日定要百倍千倍拿回来。
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