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这一句话，说得满殿君臣面面相觑，谁也不曾先开口。
盆速微微压低了嗓音：“臣刚刚得到密探来信，还未及禀报，咱们这次帮天狼人去赤峰岭抢下的这批铁，原本是渤凉国备下，要送去宁朝云州一处叫‘落马坡’的地方。”
“那落马坡互市的东家，是大宁边军里一个唤作‘周起’的千户。”
乌延磐眉头一皱。
这个名字，他听着有些耳熟。
“周起？”乌延磐身子往前倾了倾，
“是不是前几日遣使来的那个， 最后说他的使者从石喉塞逃了的？”
“正是此人。”
盆速点头，“据传，这人如今还把持着苍牙堡。”
乌延磐鼻子里冷哼一声：“落马坡孤知道，在云州西边，苍牙堡在平津西北。这两处，分属大宁两路军的辖区。他区区一个千户，手能伸得这般长？”
“这其中的弯绕，臣也尚未摸透。”
盆速面露难色，“只是近几个月来，南边关于此人的传闻实在太多，真假难辨。但有一桩事，臣却是确信的。”
盆速抬眼看向乌延磐：“上个月，特穆尔借了咱们铁骊的道，去兜韩岳的后路。结果非但没占着便宜，反倒损兵折将，铩羽而归。那日将特穆尔打得丢盔弃甲的，就是这个周起。”
乌延磐摸了摸下巴上硬硬的短茬。
“就算特穆尔曾在周起手里吃过亏，可防这么一个大宁的千户，用得着兴师动众，拉来七八千骑兵？”乌延磐冷笑，
“这批铁，左不过再有两日，便能运进铁砂堡了。”
站在另一侧的合札早按捺不住，扯着粗嗓门嚷道：
“南边的宁狗都是些没卵子的怂包！周起再怎么凶悍，铁料都已进了咱们铁骊，借他几个胆子，他敢带人来抢？依我看，天狼人定是有诡计！”
盆速破天荒地没有反驳合札，反而附和道：
“国主。不管周起敢不敢来，天狼人这七八千铁骑，说要入我铁骊腹地。这支兵马，咱们不可不防。”
合札一拍胸甲：“大相这话，俺听着顺耳！宁狗不是什么好东西，天狼人也绝不是什么善茬！他们说来护铁，谁知道肚子里憋着什么坏水！”
乌延磐看着阶下两个难得统一口径的重臣，沉声问：
“你们以为，当如何防？”
盆速抚了抚山羊须，略一思忖：
“国主，依臣之见。这特穆尔既打着盟友的旗号来，咱们自然不能闭门谢客。不若让合札将军，领一军去‘断狼口’外迎上一迎。确保三王子入境的安全，彰显我铁骊的盟友之谊。”
“好！”合札大眼一瞪，“国主！给俺三千精兵。俺去‘断狼口’迎他。只要合札在，他特穆尔休想在咱们铁骊放肆！”
“不光要迎。”
盆速转向乌延磐，继续道：“他这七八千人马每日的人吃马嚼，不可一次供给充足。咱们供粮草，必须得捏紧了分寸。每日一供，绝不多给一粒粮一束草。只保他们有口吃的便是。如此，这支大军的命脉，便攥在了咱们手里，量他也翻不出什么大浪来。”
“另外，”盆速顿了顿，“运铁的马队那边，也须得知会一声，让他们警醒些。莫要生出乱子。”
乌延磐重新靠回椅背，缓缓点了点头。
“就依大相所言。合札！”
“末将在！”
“即刻点兵三千，去‘断狼口’。替孤护好天狼三王子殿下！”
......
日轮斜坠。
铁骊王宫。
群臣早已散尽。
空旷的偏殿内，两排黄铜火盆驱散了些许初夏的微凉。
乌延磐只穿着一件贴身的粗麻单衣，连外袍也未披，左手扶着铁錾，右手攥着短柄铁锤，对着块半人高的青灰石料，一下接一下地凿下去。
他是铁骊国主，骨子里却依旧留着铁骊石匠敲石凿岩的旧习。
只要遇上心烦气躁的事，他不愿听大臣在耳边鼓噪，只爱一个人躲在这偏殿里，听这铁锤凿击的响声。
“叮！”
“叮！”
乌延磐抹了把额角的汗，刚举起铁锤。
“国主！不好了！”
一名通传官跌跌撞撞地冲进偏殿，“扑通”一声双膝砸在青石板上。
乌延磐手一抖，铁锤偏了半分，擦着石料砸出一串火星。
“慌什么！天塌了？”乌延磐转过头去。
“国主……”通传官伏在地上，头都不敢抬，
“格里城……格里城主之子贺锋，带着贺真城主的尸首，已经到了东门外了！”
“当啷！”
乌延磐手中的铁锤脱手，砸在自己的脚边。
他只觉脑中“嗡”的一声，眼前发黑，身子晃了两晃，一把撑住身旁的岩石才堪堪站稳。
“什么？！”乌延磐怒睁双目，“贺真死了？！”
“千真万确！”通传官以头点地。
“放屁！”
乌延磐一把揪住通传官的衣领，将他从地上提了起来，“贺真是我铁骊第一勇士！他只长孤三岁，正值虎狼之年。一身铜皮铁骨，怎么会死？！”
乌延磐面皮紫涨，眼里几乎迸出火来。
贺真不仅是一城之主，更是自幼便跟着他在山里开石打猎，帮他把这铁骊江山坐稳的兄弟。
通传官苦涩地看着乌延磐。
“他是得了什么急症？莫不是一时闭了气，人在哪里？快抬进来！去叫医官！”乌延磐连声喝道。
通传官被勒得喘不过气来，哑声道：
“不……不是病死。”
“是天狼人！是被天狼人杀的！”
乌延磐揪着衣领的双手僵住。
他一把甩开通传官。
“快！备马！给孤备马！”
乌延磐转过身，穿着沾着石粉的单衣，朝着殿门外狂奔而去。
……
乌延城，东门外。
宫廷禁卫将两旁封堵得严严实实。
一阵急促的马蹄声自城内传出。
乌延磐只穿着粗麻单衣，打马如飞，一头扎出城门洞。
后头，大相盆速等文武群臣，也正提着袍摆，满头大汗地相继赶来。
城门外的空地上，停着一口用粗木拼就的简易棺木。
乌延磐一眼便瞧见站在棺木旁的贺锋。
贺锋身上已换了件干净些的袍子，只是左肩到胸前裹着的白布，仍从裂开的领口里露出一角。
脸被风沙和血污糊得不成样子，额角、面颊尽是擦破的皮肉。
他披头散发，单手扶着棺木边沿，站在那里，身子兀自打晃。
“吁！”
乌延磐猛勒缰绳，翻身下马时双腿一软，险些一头栽在黄土道上。
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