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她失声惊呼，欲要上前追赶，却发觉自己身陷樊笼，一层无形隔膜将她与世人隔绝开来。周身缠满细密的提线，顺着身后那双手的操控，抬手、言语、作色，周身竟无一处是自己的。
这是她，亦是玉和，更是玉家上下所有人……这念头像一股寒气自足底腾起，直冲天灵盖，令她只想蜷身抱紧自己——
忽然，灵台一阵钻心刺痛，她猛地回神，惶然四顾。
玉和仍立在窗棂前，背对着她，对她方才经历的一切浑然不觉。她再回想那番感受，竟已模糊不清，当真如雾里看花，终隔一层。
她正不知如何措辞，便听玉和长叹一声：“你去吧。此事到此为止，日后也不必再来了。”
玉朝张口欲言，又觉无话可说，索性缄口，对着玉和深深一揖。转身与他擦肩之际，忽闻一个极轻的声音：“抱歉。”
她脚步一顿，随即继续前行。推开木门时，玉和的声音自身后传来，似在问她，又似喃喃自语：“修行是何滋味？是不是只要修了行，便不再是蝼蚁了？”
“无甚滋味。”玉朝缓缓阖目，跨出门去。“依旧不是。”
冬日昼短，天色才交申酉，便已昏暝下来。库房内黑魆魆不辨物影，唯有玉朝掌中擎着一颗夜明珠，徐徐放出荧荧柔光，照得方寸之地幽亮。
“他真同你这般所说？”旁侧玉祁就着那点珠光，正伏案翻检簿册，登载此次炼丹一应物料的调拨数目。
屋内一时极静，只闻得笔下簌簌声。
“自然。”她心中尚惦着玉和那番话，不免语声闷闷，有些蔫。
“那你呢？当真想好了，不消我帮手？”
“不必。”
“往日也曾这般痛过么？”
“七叔说的是我灵台？”她伸手轻抚上眉心那点朱砂痣，指腹下是凹凸不平的旧痕。“不曾，今日还是头一遭。”
“旺相择了何处？”
“南面那间丹室，离库房最近，搬运物料也便当些。”
玉祁执笔的手一顿。他已筑基，黑夜中视物如同白昼，本不需这夜明珠的微光。只是玉朝执意要擎着，他便也不说破。
“南方火气过旺，西方属金，炼灵砂丹正金气相济。”
说着垂目看那簿册上开列的物料：上品辰州水银三斤，舶上伏火硫黄三斤，洁净真土和细磁粉两斤，六一泥，地榆、苦参、甘草各两斤，枣肉和炼蜜三斤……
品类委实繁多。此番炼丹事起仓促，诸般药材矿料都需从头炮制整治，耗费的人工功夫只多不少。
“物料之事你不必挂怀，我来料理便是。”
玉朝不觉轻呼一声，掌中夜明珠晃了几晃，珠光摇漾颤颤：“七叔几时瞒着我修成了袖里乾坤的小神通？”
玉祁抬手拿笔杆轻轻敲了敲她额头，失笑道：“浑想什么呢？七叔不差这些气力。如今天色已晚，你且先回房安歇。横竖事已至此，也不争这一日半日，明日再去丹室不迟。”
“好，那七叔也早些歇息。”玉朝将夜明珠按在玉祁的簿册之上，转身正待举步，忽听玉祁缓声说道：“玉朝，你不是孤身一人。”
玉朝脚下一顿，怔了半晌，先前被玉和那番话惹来的几分郁塞之气，竟如潮水平退，霎时散了个干净。她低低应了一声，唇角不觉弯起，踏着轻快步子，径自去了。
玉朝转出库房，便见青杏在廊下缩着肩等。见她空手出来，青杏面上微露诧异，探着头往她身后张了张：“小姐，今日不往丹室去了？”
“莫看了，回寝院。一应物料七叔自会处置，明日一早，咱们径去西面丹室。”说罢，笼着袖子便往园子里走，青杏连忙提着裙角跟了上去。
走了半廊，青杏觑着她脸色，小声问道：“小姐先前定的不是南面那间么，好端端的怎又改到西面了？
“七叔的主意。”
青杏夸赞道：“西面好，玉七爷眼光素来不错。”
玉朝莫名其妙，斜睨她一眼，问道：“有何好的？你真信那劳什子的金气？”
青杏只抿嘴轻笑，也不辩白。一时抬头望那天色，寒空沉沉，星子稀微，四野静得只剩风声，人立在这天底之下，直如蜉蝣寄世，渺小得不值一提。
她望了半晌，方慢慢收回目光，落在玉朝的背影上，神色淡淡的，竟瞧不出是什么心思。
一路无话，到了寝屋，玉朝先卸了厚重的外衫，递与青杏挂在衣架上。抬眼见半卷帘子，忽地想起昨夜之事，便吩咐道：“青杏，回头把这帘子撤了罢。”
青杏应了一声，随口笑问：“小姐是要换新花色么？”
“不是，撤了屋里倒觉敞亮些。”
青杏也不多问，搬过一张脚踏，站上去慢慢卸帘钩。玉朝踱到屋中央空地上，立定了，徐徐吸一口冷气入腹，又缓缓吐出来，调了几回呼吸。
青杏瞧见不觉稀奇：“小姐这是做什么？”
“五禽戏。七叔说我太过疲懒了，得多动动。”她将双袖轻轻挽起，露出一双雪白的手腕，摆开了架势。
青杏莞尔一笑：“小姐能有这个心，自是再好不过。”
说罢，她便放轻缓了手脚，不再言语。
窗内烛影摇摇，映得一片昏黄。院中方塘里，前日翻肚浮起的死鱼，早被群鱼啄食得只剩几片残鳞，余下的鱼儿浑不觉生死有命，只顾摆尾游嬉。正游着，忽地又有三四条身子一僵，白肚朝天，静静浮在了寒水之上。
次日五更刚过，玉朝便起身梳洗了，带着青杏往丹室来。才进西配房，便见玉祁已在里头料理物料，案上瓶罐码得整整齐齐，药料都分作了小包。
玉朝吃了一惊，走近前去：“七叔几时来的？莫不是一夜未睡？”
玉祁头也未抬，只哂笑一声：“你若筑基了，也能这般神满不思睡。此次炼丹匆忙，我先帮你把一应药石炮制停当，待你起火后，我便不插手了。”
“多谢七叔。”玉朝也不推辞，只道七叔是炼丹的老手，有他相帮，省却许多手脚，说不定用不了三日便可起火。想着，便也挽了衣袖，上前一同整理。
正忙活间，玉祁忽问：“此番炼丹，你找了何人看炉守火？”
“不过是炼灵砂丹，前后也就十日光景，我与青杏轮值便够了，不消再劳烦旁人。”
此事她未与青杏商量，只因心中自有计较。一来是为堵七叔的嘴；二来青杏若再对炉鼎下手，那便一起死罢；三来她血之事隐秘，知道的人越少越妥当。
玉祁不知她心中所想，闻言瞥了一眼旁侧低头拣药的青杏，是个手脚麻利的，可惜了。
他心中并无波澜，左右不过一个婢子，舍了便舍了。玉朝纵使一时心软难受，也不过一阵儿的事，既踏上了修行这条路，生离死别、取舍割舍，往后见的只会更多。
他手指在案沿上轻轻叩了两下，语气平平道：“有桩事，我想着你也该知道。”
“何事？”
“玉和昨夜自尽了。”
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