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也就在舜安颜在家被打得嗷嗷叫的时候，马齐府里的气氛也是相当的压抑。
马武几乎是一路小跑着冲进书房，那张平日里很会摆谱的脸上，那份淡定早不知飞哪儿去了！
他连气儿都没顾得上喘匀，就压着嗓子道：
“大哥，我打听清楚了！左家那边……才出了十万两！”
说完，还觉得不解气，又重重地“哼”了一声：
“咱们可是实打实的十八万两！这不是明摆着把咱当冤大头耍了么！”
马齐沉着脸没立刻接话，自家的报价他当然知道，但还是再次确认道：
“我们递上去的承包书，真是十八万两？没让人篡改过？”
“白纸黑字，千真万确！承办书是我亲手核对之后，才交到内务府的！”
马武边说边从袖子里掏出一份迭得整整齐齐的底稿，
“大哥您看，底稿还在我这儿揣着呢！”
马齐接过底稿扫了几眼，嘴角扯出一丝冷笑：
“行啊，这是有人嫌我们马家这棵大树太招风，想拿着斧头砍砍了！”
也难怪马齐恼火。
说起来，马家兄弟在朝堂上也算是有头有脸的人物。
一个管着户部，一个握着内务府。
而且，他们还深受乾熙帝的信任。
这天下，素有“两马吃尽天下草”的说法！
端的是威风八面。
可这回倒好，他们规规矩矩报了个高价，满以为十拿九稳。
结果呢，这煮熟的鸭子，愣是扑棱着翅膀，飞进报价更低的左家锅里去了！
这口气要是咽下去，以后谁还拿他们当回事？
更要命的是，这生意看着不起眼，实际上还关系到他们往后在罗刹国那边的一条重要走私财路，堪称命脉。
问题是，背后挥斧子这位，身份可不一般：
当今太子，马上还要监国。
这样一个人，你敢随便撕破脸，得罪了他吗？
那不是老寿星吃砒霜，嫌自个儿的命太长嘛！
“大哥，这口气咱总不能就这么憋着吧？您倒是拿个主意啊！”
马武看着兄长阴沉的脸色，语气有点急。
马齐何尝不想把这事儿给悄悄的摆平了？
可一想到要直面太子的锋芒，他一颗在宦海里沉浮几十年的老心脏，就忍不住哆嗦了一下。
得罪太子，需要的可不仅仅是勇气，那简直是抱着火药桶跳火坑啊。
一抬眼看见自家兄弟火烧眉毛的焦急模样，马齐反而笑了，只是那笑里丝毫没有温度：
“受了委屈，自然得找能主事的人说理去。”
“可是，太子爷那边……”
“咱们没得选，”马齐打断他，声音冷了下来。”
“咱们本来就站在八爷船上了，早就碍了太子的眼。”
“要是这回连个响屁都不敢放，往后还有人把咱们放在眼里吗？”
他顿了顿，眼里闪过一丝精光：
“再说了，你以为这事儿能瞒得住吗？不少人对这件事情是心知肚明。”
“可咱们若是装聋作哑，反倒让那位觉得咱们马家蛇鼠两端。”
“到时候在八爷那儿也落不着好，那才是黄泥掉进裤裆里——不是屎也是屎了！”
马齐越说越觉得是这个理儿，抓起那份底稿站了起来：
“给我更衣，我要进宫面圣。”
作为户部尚书，马齐拥有随时求见乾熙帝的权力。
半个时辰之后，马齐已经跪在了乾熙帝的书房里。
乾熙帝这会儿心情似乎不错，正拿着一块软布擦拭一张大弓，一边擦一边笑眯眯地说：
“马齐啊，这张五石弓可是立过大功的。”
“去年打噶尔丹，朕用它射杀了三个千户……”
马齐赶忙赔笑接话：
“陛下神武，天威浩荡！”
“待陛下此次再度御驾亲征，凯旋归来之时，此弓必定再添新功！”
千穿万穿，马屁不穿。
乾熙帝听了这一通奉承，果然更高兴，放下弓，语气更加和蔼：
“马齐啊，朕此次离京，太子监国，留你和佟国维在京师，要好好辅佐。”
“太子虽然聪慧，但终究年轻，朝政之事如海上行船，瞬息万变。”
“你是老臣，经验比太子丰富，一定要帮太子掌好舵。”
“该劝谏的时候，务必直言，不可因他是储君而有所顾忌。”
马齐仔细揣摩着乾熙帝的每一个字。
尤其是“该劝谏的时候务必直言”这一句，心头猛地一亮！
听陛下这意思，对太子似乎并不是放任，甚至有隐隐让自己加以制衡之意。
心里更有底了！
当即一脸郑重地道：
“陛下厚恩，臣必忠贞无二，竭尽肱股之力，绝不负陛下所托！”
他故意不说“鞠躬尽瘁”，而说“忠贞无二”，乾熙帝果然会意一笑：
“朕就知道，你是从来不会让朕失望的。”
马齐趁势低下头：
“陛下，臣今日进宫……其实是有一事如鲠在喉，不吐不快，想求陛下为老臣做主的。”
“哦？”乾熙帝敛起笑容。
马齐在朝中向来是个强势的角色，只有欺负别人的份儿，能让他跑来“求做主”，倒也是新鲜。
“陛下，此次内务府承包，竟有人滥用职权、胡作非为，徇私舞弊，公然将生意包给了出价低的人，而非价高者。”
“此风一长，国法何在？朝廷颜面何存？”
马齐声音沉重，一脸痛心：
“臣此言，并非因为自家没有中标就心生怨怼，前来搬弄是非。”
“臣是痛心哪！痛心有人竟敢如此欺上瞒下，视朝廷法度为无物，如此欺瞒陛下啊！”
“臣食君之禄，忠君之事，见此情状，如果隐瞒不报，则愧对陛下、愧对朝廷，夜不能寐啊！”
乾熙帝先是愣了一下，随即皱起眉头问道：“你是说，这次承包有人搞鬼？”
他“噌”地一下站了起来——内务府的钱就是他的钱，动这个，等于掏他的口袋！
“陛下请看。”马齐双手呈上底稿。
乾熙帝扫了一眼“十八万两”的数字，又瞥了眼桌上太子送来的结果——
左家十万两中标。
好家伙，明摆着差出八万两！白花花的银子，就这么从手指缝里流走了？
乾熙帝的火气腾地就冒出来了！
可这火苗刚刚蹿起，他脑子里又闪过一个念头。
太子这是故意拉拢人，还是纯粹就是看马齐不顺眼，故意给他使绊子？
若是前者，那说明太子开始培植私人势力，需要警惕；
若是后者，太子心胸未免狭隘，缺乏容人之量。
他心头的火气忽然消了大半，反而冷静下来。
太子和马齐本来就关系不对劲，摩擦不断。
要是能让这矛盾再深点……似乎也不错？
他乾熙帝还是非常乐意看到这个局面的。
“马齐，你家真出了十八万两？”
“千真万确！陛下，臣出此价，绝不是仅仅为了这一桩皮草生意！”
“臣是念及陛下即将远征，粮饷所耗甚巨。”
“臣愿尽绵薄之力，多出一分，便能为陛下多分一分忧，多尽一分忠啊！”
这一番话说得高明！
愣是把自家想多赚钱的心思，拔高到了为国分忧、为君尽忠的境界！
马齐这嘴皮子功夫，几十年朝堂真不是白混的。
乾熙帝如何会看不出来呢？
但他心里已有定计，非但不打算点破，反而顺水推舟，正好借这事儿敲打一下太子。
马齐和太子俩人关系有了更多隔阂，那他御驾亲征，不是更安稳嘛！
这么一想，脸上恰到好处地浮现出被忠心打动的神色，温和地道：
“马齐，你的忠心，朕知道了。”
“你放心，此事朕既已知晓，必会查个水落石出，还你一个公道。”
说完扭头吩咐：“梁九功，传太子和老四过来！”
梁九功心里叫苦，这事儿明显是个烫手山芋。
到了太子的青丘亲王府传旨，他装作不经意地提了一句：
“今儿马齐大人进宫面圣，瞧着……脸色不太对。”
这话虽然有点含糊其辞，却已经将原因告诉沈叶了！
沈叶一听就笑了：“有劳梁公公一趟，还特意提点。放心吧，小事儿一桩，我心里有数。”
梁九功面上赔笑，心里却嘀咕：
这位太子爷是不是最近风头太盛，忘乎所以，飘了？
帮着皇帝解决了粮饷，确实是大功一件，但你也不能因此而目中无人啊。
舞弊这种事儿，你诚恳地认个错，陛下兴许骂两句就过去了。
这么不当回事，怕是要惹得龙颜大怒啊……
但是，该提示的他已经提示过了。
这般不该说的话，他是不敢再接着往下说了。
等沈叶来到乾清宫的时候，四皇子也到了。
他并不知道发生了什么事儿，所以父皇这般急匆匆召见，让他心里有点忐忑。
乾熙帝直接抓起那份承包书：
“太子！允祯！你们给朕说说，马齐出十八万两，为什么生意偏偏给了出十万两的左家？”
“你们俩……谁收左家的好处了？”
看乾熙帝一脸怒气冲冲，四皇子心里一哆嗦。
不过随即，他就冷静了下来。
飞快地偷瞄了一眼太子，四皇子决定低头装死：
反正主意是太子拿的，锅也得太子背。
这时沈叶不慌不忙上前一步：
“父皇，儿臣与四弟未曾收受左家分文。”
“之所以没有把这桩生意包给马齐，也是事出有因，并非草率决定。”
他说着，转头看向马齐，语气忽然凌厉：
“马齐大人！”
“此事我原以为你是无心之失，还想替你遮掩一二。”
“没料到，你居然颠倒黑白，恶人先告状，跑到父皇这里诉委屈！”
“那既然如此，今儿咱就好好的辩个明白！到底谁在弄虚作假，欺君罔上！”
马齐看太子一副兴师问罪的架势，当场懵住，耳朵里也嗡嗡作响：
啥？我舞弊？我弄虚作假？
怎么听起来……好像全是我马家的错了？！
他胸口一阵发闷，乾熙帝已沉声开口：
“太子，你说马齐有无心之失，究竟指什么？”
马齐深吸一口气，“扑通”一声跪倒：
“陛下明鉴！承包一事，臣绝无半点隐瞒！还请陛下还臣一个清白！”
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