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晨雾未散，城西校场已是一片肃杀。
这是殿前司的演武场，平日禁军在此操练，今日却特意清了场。场地边缘搭起一座简易凉棚，棚下只摆了三张交椅。高尧卿与赵旭站在棚外等候，鲁大带着两个匠人正在场地中央布置演示用具。
“种老将军治军极严，最恨迟到。”高尧卿低声对赵旭道，“我们早到一刻钟，这是礼数。”
赵旭点头，目光扫过校场。场地开阔，地面夯得坚实，远处立着箭靶、木桩，还有几具披甲的草人——那是用来测试兵器威力的。晨风卷起沙尘，带着深秋的寒意。
辰时整，马蹄声由远及近。
三骑从辕门疾驰而入，当先一匹黑马上是个须发花白的老者，虽穿着寻常的深青常服，但腰背挺直如松，眼神锐利如鹰。正是种师道。
他身后跟着两个亲兵，皆三十来岁，面色黝黑，手上老茧厚重，一看就是久经沙场的老卒。
“末将高尧卿，见过老将军！”高尧卿快步上前，抱拳行礼。
种师道翻身下马，动作干净利落，完全不像年近六旬的老人。他瞥了高尧卿一眼：“高衙内不必多礼。这位是？”
目光落在赵旭身上。
“学生赵旭，见过老将军。”赵旭躬身。
“赵旭……”种师道念了一遍这个名字，“听说你制了一种新式火器？”
“正是。今日特请老将军检视。”
种师道没说话，径直走向凉棚。两个亲兵如影随形，在他身后五步处站定，手始终按在刀柄上。
众人落座。种师道坐在正中，高尧卿与赵旭分坐左右。
“开始吧。”种师道言简意赅。
鲁大在场地中央高声禀报：“第一项，火药威力对比演示！”
两个匠人抬来两尊陶罐，分别装入传统粉末火药和颗粒火药，插上引信，放置在五十步外的土坑中。
“点火！”
引信嗤嗤燃烧。片刻后——
“轰！”“轰隆！”
两声爆炸几乎同时响起，但声音和效果截然不同。粉末火药炸出一团火光和浓烟，陶罐碎裂；而颗粒火药爆炸时声音更闷、更短促，陶罐完全炸成了碎片，连坑底的土都被掀飞一层。
烟尘散去，种师道站起身，走到爆炸点查看。他蹲下身，捡起几片陶片，又用手捻了捻两种火药残留的灰烬。
“威力确有三成提升。”他站起身，看向赵旭，“如何做到的？”
“回老将军，颗粒火药燃烧更充分。”赵旭上前解释，“传统火药粉末细密，燃烧时易压实，气流不畅。制成颗粒后，颗粒间有空隙，火焰传播更快。”
种师道若有所思：“西北军中也有类似之物，党项人称作‘霹雳火’，但威力不及这个。”
“学生曾闻西夏有此物，但制法粗陋。”赵旭道，“学生改良了提纯之法，硝石、硫磺皆精炼过，配比也更精准。”
“第二项，火药包演示！”鲁大再次高喊。
这次抬来的是三个油布包裹的火药包，分别放置在三个不同位置：一个挂在木桩上，一个埋在土堆下，一个放在披甲草人旁。
“点火方式有三种：拉弦、火折子、延时引信。”赵旭指着场地，“请老将军观之。”
第一个火药包用拉弦点燃。匠人躲在掩体后一扯绳索——
“轰！”
木桩被拦腰炸断，碎木飞溅。
第二个用火折子点燃。这需要胆量，王二举着火折子快步上前，点燃引信后迅速退回。爆炸略晚两息，但威力更大，土堆被炸开一个大坑。
第三个演示的是延时效果。引信特意做得长些，点燃后过了五息才爆炸。那具披甲草人被炸得四分五裂，铁甲碎片深深嵌入后方木靶。
种师道的亲兵忍不住低呼一声。他们都是上过战场的老兵，太清楚这种威力意味着什么——若在敌军密集处引爆，一包足以杀伤十数人。
老将军脸上依然没什么表情，但眼神更加锐利。他走回凉棚，重新坐下。
“造价几何？”他问。
“以现有工坊，每包火药成本约三百文。”赵旭早已算过，“若扩大生产，可降至二百五十文左右。主要是硝石提纯费工，硫磺也需精炼。”
“比箭矢便宜。”种师道沉吟，“产量呢？”
“小规模日产二十包。若有足够原料和匠人，可增至百包。”
“百包……”种师道手指在扶手上轻轻敲击，“守城时，一夜用度便需千包。若用于野战，更需大量储备。”
他抬眼看向赵旭：“你可知，为何大宋虽有火药，却始终未大规模用于战阵？”
“学生不知，请老将军指教。”
“三个原因。”种师道竖起手指，“其一，威力不足。传统火药用于纵火尚可，杀伤有限。其二，使用不便。需现场调配，雨天难用。其三，最难的一点——军中无人会用。”
他顿了顿，语气凝重：“新军器，需新战法。若将领不知何时用、如何用，再好的利器也是废铁。当年神臂弓初现，西军足足练了半年，才悟出配合步骑的战法。你这火药包，比神臂弓更难用——用早了，白费；用晚了，无用；用错了，伤己。”
这番话如冷水浇头，让赵旭发热的头脑清醒过来。他太专注于技术本身，却忘了战争是复杂的系统。
“老将军教训得是。”他深深一躬，“学生只懂制器，不懂用兵。”
种师道看着他，忽然道：“你可愿随老夫去西北？”
赵旭一愣。
高尧卿也吃惊地站起来：“老将军，这……”
“若此物真能用于战阵，需在实战中检验。”种师道语气平静，“纸上谈兵无用。老夫三日后返程，你可同行。到渭州大营，亲自教将士使用，看战场效果如何。”
这是一个机会，也是一个巨大的风险。
赵旭心跳加速。去西北，意味着离开相对安全的汴京，进入真正的战争环境。但这也意味着，他的发明有机会真正改变战局。
“学生……”他深吸一口气，“愿往！”
种师道眼中闪过一丝赞许：“好。三日后辰时，西华门外集结。只准带两个助手，所需原料工具列单，老夫让人准备。”
“是！”
正事谈完，气氛稍缓。亲兵递上水囊，种师道喝了一口，忽然问：“赵旭，你师承何人？”
这个问题避无可避。赵旭沉默片刻，道：“学生并无师承，这些法子……多是自己琢磨，也借鉴古书。”
“哪本古书？”
“《武经总要》中略有提及，《梦溪笔谈》也有记载，但皆语焉不详。”赵旭斟酌词句，“学生只是将前人零散记录系统整理，再加以改良。”
种师道盯着他看了良久，忽然笑了：“你可知，沈括当年在西北，也试过改良火药？”
赵旭心头一震。这事他真不知道。
“熙宁年间，老夫还是个都头。”种师道望向远处，眼中泛起回忆之色，“沈存中（沈括）任鄜延路经略使，曾召集工匠试制‘霹雳砲’。他用的是铁壳，内填火药、铁蒺藜，以抛石机投掷。试了三次，炸了两次，伤了不少人。最后官家下旨，命其停止。”
他转回目光：“沈存中天纵之才，尚且难成。你一个年轻人，如何做到的？”
这个问题尖锐如刀。
赵旭知道，含糊其辞过不了关。他咬了咬牙，道：“老将军，学生若说……有些法子是梦中所得，您信吗？”
凉棚里安静下来。
高尧卿紧张地看着种师道。这话太过离奇，若老将军震怒……
种师道却哈哈大笑：“梦中所得？好！老夫年轻时，也曾梦得一阵法，醒来后演练，果真有用！天地之大，无奇不有。你有此机缘，是你的造化。”
他站起身，拍了拍赵旭的肩膀：“老夫不管你是梦中所得，还是另有奇遇。只看结果——你这火药确实有用，这就够了。”
“谢老将军！”赵旭如释重负。
“不过，”种师道话锋一转，“此事莫要声张。尤其不可让童贯那些人知道。”
语气陡然严肃。
高尧卿忙道：“老将军放心，此事只有我等知晓。”
种师道冷哼一声：“童贯欲伐辽，正四处搜罗新式军械。若他知道有此物，必会强征。但此物尚不成熟，仓促用于北伐，只会坏事。且此人贪功冒进，若得利器，更不知要闯出多大祸来。”
他看向赵旭：“三日后出发前，把所有资料备份，交高衙内保管。万一西北有变……这些东西，不能失传。”
这话说得沉重。赵旭和高尧卿对视一眼，都听出了言外之意——种师道此次返程，恐怕也做好了最坏的打算。
“末将明白。”高尧卿郑重道。
种师道点点头，翻身上马：“三日后见。记住，轻装简从。”
马蹄声远去，校场上又恢复了寂静。
高尧卿长舒一口气：“过关了。”
赵旭却心情复杂。种师道的认可让他振奋，但老将军言语中透出的沉重，又让他感到肩上的担子更重了。
“衙内，我走之后，工坊那边……”
“你放心。”高尧卿道，“我会让鲁大继续生产，原料供应不会断。你去了西北，有什么需要，随时传信回来。”
两人走出校场。晨雾已散，阳光洒在汴京的街巷上。
“对了，”高尧卿忽然想起，“今日广圣宫斋会，你还要去吗？”
赵旭这才记起，帝姬让他斋会后留下请教的事。
“去。”他道，“既然答应了，不能失信。”
“也好。”高尧卿若有所思，“茂德帝姬那边，或许也是个倚仗。你此去西北，若有她在宫中替你说话，会安全许多。”
赵旭默然。他想起那个眉目忧郁的少女，心中泛起复杂的情绪。
回到别院，陈伯已在等候。听说赵旭要去西北，老人沉默许久，才道：“先生保重。西北苦寒，战事无常……老朽会准备好御寒衣物和常用药材。”
“多谢陈伯。”
下午，赵旭开始整理行装。其实没什么好带的，主要是几本笔记——火药配方、工艺流程、注意事项，还有他这些天记录的种种想法。
他把备份仔细封好，交给高尧卿：“衙内，这些拜托你了。”
高尧卿接过，郑重放入一个铁盒：“放心，我会锁在府中密室。”
酉时初，赵旭换了身干净衣裳，再次入宫。
广圣宫今日果然热闹。远远便见灯火辉煌，诵经声、钟磬声隐约传来。他从侧门进入，司饰局院子里，李师傅正在指挥人搬运宫灯。
“赵师傅来了！”李师傅见到他，笑道，“帝姬刚才还问起你呢。斋会快结束了，你在西厢稍候。”
赵旭在西厢房等了一炷香时间，门外传来脚步声。
茂德帝姬独自一人走了进来，依然穿着素雅的宫装，只是神色比前几日更加疲惫。
“赵师傅久等了。”她轻声道。
“小人不敢。”
帝姬在案前坐下，示意赵旭也坐。她沉默片刻，忽然问：“赵师傅，你可知兵事？”
赵旭心头一跳：“小人……略知皮毛。”
“那你说，”帝姬看着他，眼中有着与年龄不符的沉重，“北伐燕云，能成吗？”
这个问题太大，也太危险。
赵旭斟酌词句：“小人不敢妄议国事。只是听闻，用兵之道，需天时、地利、人和……”
“人和？”帝姬苦笑，“如今朝中，主战者众，但真懂兵者寥寥。童贯在殿上说‘必取燕云’，可本宫看过西北军报，去年与西夏小战，我军伤亡远多于敌。这样的兵马，如何伐辽？”
她顿了顿，压低声音：“前日福宁殿，本宫向父皇提起你做的火药，父皇只是‘嗯’了一声，便转开话题。童贯在一旁说‘奇技淫巧，不足为恃’……赵师傅，你说实话，你那火药，真能改变战局吗？”
赵旭看着眼前的少女。她才十七岁，却要思考这些本该由宰执们思考的问题。
“殿下，”他认真道，“火药只是工具。工具能否改变战局，取决于用工具的人。若将领知兵、士卒善战，火药可锦上添花；若不知兵、不善战，再好的工具也是枉然。”
帝姬怔怔地看着他，良久，轻叹一声：“你说得对……是本宫心急了。”
她从袖中取出一块玉佩，放在案上：“赵师傅，本宫听说……你可能要去西北？”
消息传得真快。赵旭点头：“是。”
“这玉佩你带着。”帝姬道，“若在西北遇到难处，可持此玉去找一个人——他叫李纲，如今在陕州任知州。此人是本宫的表舅，刚正不阿，或可相助。”
赵旭心头一震。李纲！这是未来东京保卫战的核心人物，主战派的脊梁！
“谢殿下！”他深深一躬。
帝姬站起身，走到窗边。窗外，斋会的灯火渐渐熄灭，夜色重新笼罩宫城。
“赵师傅，”她背对着他，声音轻得几乎听不见，“若有机会……替本宫看看西北的将士，看看他们……是否真如童贯所说，士气高昂，枕戈待旦。”
这话里有着太多的不确定，太多的忧虑。
赵旭郑重道：“小人定当如实回禀。”
帝姬没有回头，只是轻轻挥了挥手。
赵旭躬身退出。走出西厢时，他回头看了一眼——那个鹅黄色的身影依然站在窗边，孤寂得像秋夜里的最后一片落叶。
夜色深沉。他握紧手中的玉佩，温润的触感传来。
三日后，他将离开这座繁华而脆弱的都城，前往那个真实的、残酷的西北战场。
而这一切，才刚刚开始。
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