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九月初一，宜出行。
天还未亮，西华门外已经聚集了十几骑。种师道的队伍精简得近乎苛刻：除了老将军本人，只有八名亲兵、两名文吏，再加上赵旭和随行的鲁大、孙三。
“就带两个人？”出发前夜，高尧卿曾皱眉问赵旭，“西北路途遥远，万一……”
“够了。”赵旭正检查着行李——几包火药样品、简易工具、记录用的纸笔，还有两身厚实的冬衣，“人多反惹眼。鲁大熟悉火药制作，孙三心思细，有他们在足够了。”
此刻，晨雾中，赵旭看着这支沉默的队伍，忽然明白了种师道的用意。这不是一次耀武扬威的行程，而是低调的、甚至带着某种悲壮色彩的返程。
老将军骑在马上，一身深褐色皮甲，外罩披风。他扫视队伍，目光在赵旭身上停留片刻：“都到齐了？”
“回将军，齐了。”亲兵队长答道。
“出发。”
马蹄踏破晨雾，一行人穿过刚刚打开的城门，向西而行。赵旭回头看了一眼——汴京的城墙在雾中若隐若现，城楼上晨钟正悠悠敲响。
这是宣和六年九月初一。他离开这座都城，走向未知的西北。
出城三十里，雾散日出。
官道两旁，秋收后的田野一片萧瑟。偶尔可见农人在田间捡拾遗穗，佝偻的身影在辽阔的天地间显得渺小而坚韧。路边有茶棚，几个挑着担子的行商正在歇脚，见到军马经过，纷纷避让。
午时在一处驿站打尖。种师道下马，亲兵们立刻散开警戒。驿丞是个花白胡子的老兵，见到种师道，慌忙行礼：“种老将军！您这是……”
“路过，歇歇脚。”种师道摆摆手，“有什么吃的？”
“有炊饼，刚炖的羊肉汤，还有腌菜。”
“给弟兄们上。”
众人围坐在驿站外的木桌旁。赵旭注意到，种师道和亲兵们吃的是一样的东西——粗面炊饼，一碗羊肉汤，汤里的肉并不多。老将军吃得很慢，每一口都细细咀嚼。
“赵先生是第一次去西北？”驿丞给赵旭添汤时，小声问道。
“是。”
“那可要吃苦了。”驿丞摇头，“西北风沙大，这个时节已经冷了。再过个把月，渭河就要结冰。”
正说着，官道东边传来喧闹声。一队车马正缓缓行来，打头的是几辆满载货物的马车，车上插着“苏记”的旗号。车队旁骑马护卫的，是个穿着青色劲装的年轻人。
赵旭定睛一看，竟是苏宛儿——不过她此刻作男装打扮，束发戴巾，若不细看，真像个清秀少年。
她也看见了驿站里的人，微微一怔，随即下马走过来。
“见过种老将军，高……衙内的人？”她向种师道行礼后，目光落在赵旭身上。
“苏姑娘？”赵旭起身，“你这是……”
“去陕州。”苏宛儿神色平静，“家父与陕州几家商号有生意往来，近日交子折兑厉害，需亲自去清账。”
她转向种师道：“老将军也是往西去？不知可否同行一程？这一路近来不太平，常有山匪出没。”
种师道打量她片刻：“苏记绸庄的？”
“正是。”
“老夫听说过你。”种师道竟露出一丝笑意，“去年西北军冬衣采购，你父亲送来的棉衣，比官价低两成，且填充厚实。是个实诚商人。”
苏宛儿微微躬身：“家父常说，将士守边不易，商贾虽逐利，亦当存义。”
“好一个‘存义’。”种师道点头，“那便同行吧。不过老夫行程紧，车队若跟不上，不必勉强。”
“谢老将军！”
车队简单休整后继续上路。苏宛儿骑马与赵旭并辔而行，低声问：“赵先生这是要去西北军中？”
“是。老将军召我去试试新火药。”
苏宛儿眼睛一亮：“就是那日说的火药包？”
“正是。”
“那……”她犹豫了一下，“先生可能让我看看？”
赵旭看向前方的种师道。老将军头也不回，却仿佛背后长眼：“到前面开阔地，歇马时看。”
又行了二十里，来到一处河滩。渭水在此拐弯，水面宽阔，岸边沙地平整。种师道下令歇马半个时辰。
赵旭取出一个火药包，向苏宛儿演示。他没有引爆，只是讲解结构和原理：“……关键是颗粒火药，燃烧快，威力大。外层油布浸蜡防潮，引信做了双保险。”
苏宛儿听得极认真，还接过火药包仔细查看针脚和捆扎方式。良久，她抬头：“先生可曾想过，此物或许……不止能用于战阵？”
“哦？”
“比如矿山。”苏宛儿道，“家父在徐州有处煤窑，开矿时若遇坚硬岩层，匠人需凿数日。若用此物爆破，或可事半功倍。”
赵旭心头一震。他确实没往民用方面想。
“还有河道疏浚。”苏宛儿继续道，“黄河年年淤塞，清淤工程浩大。若用火药炸开淤积硬土……”
“但需控制用量。”赵旭立刻接话，“过量会毁堤。”
“正是。”苏宛儿眼中闪着光，“所以需要精确计算。先生既然懂配比，可否……”
她话未说完，种师道的声音传来：“到了渭州，你可与赵旭详谈。现在，该赶路了。”
老将军翻身上马，目光扫过苏宛儿：“小娘子见识不凡。不过记住——此物现在还是军器，莫要外传。”
“小女子明白。”
队伍继续西行。苏宛儿的车队果然跟不上军马速度，渐渐落后。临别时，她递给赵旭一个小布袋：“陕州城东‘苏记分号’，先生若有需要，可去那里找我。里面是些干粮和碎银，西北路途远，用得上。”
赵旭接过，布袋沉甸甸的：“多谢苏姑娘。”
“保重。”
车马分道，苏宛儿的车队转向南边官道。赵旭回头望去，那个青色的身影在秋日的阳光下越来越小，最终消失在黄土飞扬的道路尽头。
越往西，景象越显荒凉。
过了潼关，山势渐险，植被稀疏。村庄往往几十里才见一个，土墙茅屋，百姓衣衫褴褛。偶尔可见废弃的烽火台，矗立在光秃秃的山梁上，像巨大的墓碑。
第五日傍晚，队伍在一条小溪边扎营。亲兵们熟练地搭起简易帐篷，生火做饭。种师道坐在火堆旁，看着跳跃的火焰，忽然问赵旭：“这一路看下来，有何感想？”
赵旭沉默片刻：“百姓……很苦。”
“是啊，苦。”种师道捡起一根枯枝，拨弄着火堆，“汴京的人总说‘西北将士骄悍’，却不知他们守着这样的地方，吃着掺沙的军粮，一年年熬着。去年西夏犯边，渭州守军死伤三百，朝廷的抚恤银，到今年春天才发下一半。”
他的声音平静，但握着枯枝的手青筋毕露：“童贯在殿上说‘取燕云以振国威’，可西北的将士，连过冬的棉衣都凑不齐。赵旭，你说这仗，该怎么打？”
这是诛心之问。
赵旭看着火光中老将军苍老而坚毅的脸，缓缓道：“老将军，学生以为……仗不是非打不可。至少，不是现在打。”
“哦？”
“孙子曰：上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵。”赵旭道，“如今辽国将亡，金国势起。大宋夹在中间，本该左右逢源，待时而动。若急于出兵，反成众矢之的。”
种师道盯着他：“这些话，谁教你的？”
“无人教，学生自己想的。”赵旭坦然道，“老将军试想，若我们是金国主将，见宋军北上伐辽，会怎么做？”
“趁机南下，分一杯羹。”
“正是。”赵旭点头，“所以北伐不是宋辽之战，而是宋、辽、金三国之局。学生不懂军国大事，但知一个道理——螳螂捕蝉，黄雀在后。”
火堆噼啪作响。几个亲兵也停下手中活计，静静听着。
良久，种师道长叹一声：“可惜啊，朝中明白这个道理的人，太少了。”
他站起身，望向西方。暮色四合，远山如黛。
“还有三日到渭州。”他转身对赵旭说，“到了之后，你先去军营看看，看看真实的西北军是什么样子。然后……再做决定。”
“决定什么？”
“决定你的火药，要不要真的拿出来。”种师道的眼神在暮色中深不见底，“利器虽好，也要看握在谁手里。若握在童贯那种人手里，不如……让它永远不见天日。”
这话太重，赵旭一时无言。
当夜，他躺在帐篷里，久久无法入睡。种师道的话在耳边回响，苏宛儿提出的民用设想在脑海翻腾，还有汴京城里，那个站在窗边的鹅黄色身影……
远处传来狼嚎，悠长而苍凉。
第八日，渭州城在望。
这是一座典型的边城。城墙高大厚重，但多处可见修补痕迹。城门口排队入城的人不少，大多是商队和百姓，守城士兵仔细盘查，气氛肃杀。
种师道的队伍直接入城，无人敢拦。街道不宽，两旁店铺简陋，行人多穿粗布衣服，面色黧黑。空气中弥漫着牲口粪便和尘土的味道。
军营在城西，占了一大片地方。营门守卫见到种师道，激动得声音都变了：“老将军回来了！”
消息很快传开。赵旭跟着种师道走进军营，所过之处，士兵们纷纷行礼，眼中是真切的崇敬。这些士兵大多瘦削，但眼神锐利，站姿挺拔，与汴京那些养尊处优的禁军截然不同。
中军大帐里，几个将领正在议事。见种师道进来，纷纷起身：“将军！”
“坐。”种师道走到主位，“我不在这些日子，军情如何？”
一个三十来岁的黑脸将领禀报：“西夏那边还算安静，但探马来报，金国使者上月去了兴庆府（西夏都城），似有密谋。”
“金国……”种师道沉吟，“继续盯着。军械粮草呢？”
另一个年长些的将领面露难色：“秋粮只到了六成，说是漕运不畅。棉衣……只到了三千套，还差两千。”
“又是这般。”种师道冷笑，“传令，明日开始，全军每日省一顿干粮。棉衣先给哨探和夜巡的弟兄。”
“将军，这……”
“照做。”
将领们领命退出。帐中只剩下种师道和赵旭。
“看到了？”老将军疲惫地揉了揉眉心，“这就是西北军。缺粮、缺衣、缺饷，但还要守着千里边防线。赵旭，现在你还觉得，你的火药能改变什么吗？”
赵旭沉默良久，忽然道：“能。”
“嗯？”
“正因如此，才更需要新利器。”他抬起头，目光坚定，“既然朝廷给不了足够的粮草、衣甲，那我们就让将士们手里有更锋利的刀、更坚固的盾。至少……让他们在战场上，多一分活下来的机会。”
种师道凝视着他，眼中终于露出赞许之色：“好。明日，你去后营，挑二十个机灵的士卒，开始试训。鲁大、孙三协助你。需要什么，直接找王军需官。”
“是！”
走出大帐时，已是黄昏。军营里飘起炊烟，士兵们排着队领饭——每人两个杂面饼，一碗稀粥，一撮咸菜。
赵旭回到分配给他的营房，简单的土炕，一张木桌。他打开行囊，取出那枚茂德帝姬赠的玉佩。温润的玉石在油灯下泛着柔和的光。
窗外传来士兵操练的号子声，整齐而雄壮。
他铺开纸，开始写来到西北后的第一封信。收信人是高尧卿，但他知道，这封信的内容，最终会通过某种方式，传到该知道的人耳中。
笔尖落下：
“渭州已至，诸事安好。西北将士，实乃国之脊梁，然粮饷短缺，冬衣不足……火药试训明日始，若成，或可稍解边军之忧。另，苏姑娘途中同行，提及火药民用之可能，思之甚有道理，待战阵试用后，或可探讨……”
写到这里，他停笔。想起苏宛儿那双明亮的眼睛，想起她在驿站说的“商贾虽逐利，亦当存义”。
窗外，号子声渐渐停歇。夜色完全笼罩了这座边城。
更鼓声传来，一更天了。
赵旭吹熄灯，躺在硬邦邦的土炕上。远处传来马嘶声，还有哨兵换岗的口令。
这是真实的西北，真实的边关。
而他的路，才刚刚开始。
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