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渭州军营的后营有片荒地，背靠土山，远离粮仓马厩，被划为火药试训场。
清晨的薄霜还覆在枯草上，赵旭带着鲁大、孙三，面对二十名挑选出来的士卒。这些士兵年龄从十八到四十不等，都是各营推荐的“机灵人”，此刻站得笔直，眼中却透着疑虑和好奇。
“诸位。”赵旭声音清朗，“从今日起，我们要试练一种新军器。此物名‘火药包’，用好了，可抵十人勇力；用不好，会伤及己身。所以第一课，是‘规矩’。”
他展开一张连夜绘制的图，上面用炭笔简单画着火药包的结构，标注了危险区域：“这物什有三怕：怕火、怕潮、怕摔。存放需离火源十丈，阴凉干燥处。搬运时轻拿轻放，不可抛掷。”
一个年轻士卒忍不住问：“先生，这东西真能炸？”
“能。”赵旭示意鲁大，“演示。”
鲁大点燃一个小号火药包，扔进二十步外的土坑。
“轰！”
泥土飞溅，坑洞明显比演示前深了一倍。士兵们倒吸一口凉气——他们都是老兵，太清楚这威力在战场上意味着什么。
“但光有威力不够。”赵旭正色道，“战场上，你只有一次机会。点燃、投掷、隐蔽，必须在三息内完成。早了，敌人能躲开；晚了，炸的就是自己。”
他拿起一个未装药的空包：“今日上午，练动作。每人领一个空包，听我口令，模拟演练。”
动作看似简单，实则不易。赵旭将投掷分解为六个步骤：取出火折、吹燃、点燃引信、投掷、卧倒、捂耳。每个步骤都需在特定节奏内完成。
“不对！”他走到一个中年士卒面前，“你点火后看了一眼引信才扔——这一眼在战场上就是生死之别。记住，点燃就扔，不要看！”
“还有你，卧倒时头抬得太高！碎石铁钉往上飞，你想用脸接吗？”
一上午过去，二十人练得汗流浃背，动作总算有了模样。
午时休整，赵旭蹲在土坡上啃干粮。孙三走过来，低声道：“先生，我看有几个兵眼神不对。”
“嗯？”
“他们私下议论，说这东西花里胡哨，不如练好刀枪实在。”孙三脸色担忧，“军中尚武，若不能服众……”
赵旭点头。他早有预料——新事物必然遭遇旧习惯的抵触。
下午，实弹演练。
每人分配一个装填了少量火药的小包，目标三十步外的草人。赵旭再三强调：“不要紧张，按上午练的来。”
第一个上场的是个黑脸汉子，叫刘大勇，是弓箭营的老兵。他动作干净利落，点燃、投掷、卧倒一气呵成。
“轰！”
草人被炸得歪倒，但未完全碎裂——投掷距离稍远，威力减弱。
“合格。”赵旭记下一笔，“下一个。”
轮到上午被批评的中年士卒，名叫王老栓。他明显紧张，手抖得火折子吹了三次才燃。点燃引信后，他下意识又看了一眼——
“扔！”赵旭厉喝。
王老栓慌忙投出，火药包在空中划了道弧线，落在离草人还有七八步的地方。爆炸掀起尘土，草人纹丝不动。
队伍里传来压抑的嗤笑声。
王老栓面红耳赤，低头走回队列。
赵旭没说话，等到所有人试完，才开口：“二十人，七人命中，五人过近，八人过远。知道问题在哪儿吗？”
士兵们沉默。
“不是手不准，是心不静。”赵旭走到王老栓面前，“王老哥，你投石索能打三十步外的野兔，为什么今天投不准？”
王老栓闷声道：“怕……怕炸了手。”
“对，怕。”赵旭转向所有人，“你们练刀枪时，不怕砍到自己？练弓箭时，不怕射偏伤友军？都怕。但练多了，成了本能，就不怕了。”
他提高声音：“这火药包也一样。现在你们怕它，因为它陌生。等练到它像你们手里的刀一样熟悉，它就成了你的第三只手——一只能在二十步外取人性命的手！”
士兵们眼神变了。
“明天继续。”赵旭道，“练到二十人全中为止。”
第三天，种师道亲临试训场。
老将军站在土坡上，看完了两轮实弹演练。二十个士兵已基本掌握要领，命中率提到六成。
“赵旭。”种师道招手，“陪老夫走走。”
两人沿营地边缘缓行。深秋的西北风已带寒意，卷起沙尘打在脸上生疼。
“练得不错。”种师道先肯定，话锋一转，“但战场不是靶场。敌人会动，会冲，会放箭。你这火药包，遇雨天怎么办？遇大风怎么办？夜间又如何？”
“学生已有对策。”赵旭早有准备，“雨天可用油纸多层包裹，引信加蜡封。大风天需缩短投掷距离，或改为埋设陷阱。夜间……需配合火把照明，或改用延时引信，预设埋伏。”
种师道点头：“想得周全。但还有一个问题——成本。”
他停下脚步，看着远处操练的步兵方阵：“一个火药包成本二百五十文，够造二十支箭。一场小规模接触战，弓箭消耗以千计。若全换成火药包，军费撑不住。”
这是现实问题。赵旭沉吟道：“老将军，学生以为，火药包不该替代弓箭，而是作为关键时刻的奇兵。比如守城时，待敌攀爬云梯密集处投掷；野战遭遇时，用于打乱敌军队形，为骑兵冲锋创造机会。”
“奇兵……”种师道咀嚼这个词，“那你觉得，多少数量能成‘奇’？”
“以渭州守军三千计，若配备五百火药包，择精兵百人专司使用，足矣。”
“五百包，需多少时日？”
“以现有工坊，二十日可成。”赵旭估算，“若扩大生产，十日足矣。”
种师道沉默良久，忽然道：“好。我给你十日，造五百包。十日后，老夫要看到一场实战演练——不是炸草人，是模拟攻城守城。”
赵旭心头一紧：“是！”
老将军转身要走，又停住：“对了，陕州李纲来信，邀你过去一趟。说是你托苏家娘子带的话？”
赵旭这才想起，前日托一个去陕州送信的驿卒，给苏宛儿捎了封信，提及想拜会李纲，没想到这么快有回音。
“学生确实想拜会李知州。”
“去吧，给你三日。”种师道道，“李伯纪（李纲字）是个能臣，你们年轻人多聊聊，有好处。但记住，火药之事，慎言。”
“学生明白。”
从渭州到陕州，快马一日可达。
赵旭只带了孙三同行，翌日清晨出发，傍晚时分已见陕州城墙。与渭州的肃杀不同，陕州是西北重要的商埠，城门口车马络绎不绝，守城士卒检查也宽松许多。
按苏宛儿给的地址，找到城东“苏记分号”。铺面不大，但位置颇佳，临着主街。掌柜是个四十来岁的中年人，听赵旭自报家门，忙引到后堂。
苏宛儿正在核对账目，见赵旭进来，起身微微一笑：“赵先生来了。路上可顺利？”
“顺利。”赵旭打量她——仍是男装打扮，但眉眼间少了些在汴京时的矜持，多了几分干练，“苏姑娘在此驻留多日了？”
“生意上的事，总要亲力亲为。”苏宛儿请赵旭坐下，亲手斟茶，“李知州那边已打过招呼，明日巳时，他在州衙后园见你。”
“多谢苏姑娘引荐。”
“举手之劳。”苏宛儿顿了顿，压低声音，“先生托我问的‘民用’之事，我这几日走访了几处矿场、砖窑，匠人们确实对爆破开石有兴趣。但他们担心两点：一是安全，二是官府是否允许。”
赵旭点头：“安全可培训，官府那边……”他想起种师道的话，“或许可先从军需入手——开矿采石若用于筑城、修路，也算军用。”
“先生思路开阔。”苏宛儿眼睛一亮，“陕州北山有采石场，供应渭州、秦州等地城墙修缮。若能用火药提高工效，李知州或许愿意试试。”
正说着，门外传来脚步声。一个伙计进来禀报：“姑娘，城南张窑主求见，说那批青砖的款子……”
“请他到前厅稍候。”苏宛儿对赵旭歉意一笑，“生意琐事，让先生见笑了。”
“苏姑娘且忙。”
赵旭起身，走到后堂窗边。窗外是个小院，种着几丛耐寒的菊花，在秋风中挺立。他忽然想起汴京醉杏楼后院那几丛修竹——两个世界，两种风物。
苏宛儿很快回来，手中多了一卷账册：“让先生久等。方才说到哪了？哦，采石场。其实除了开矿，我还想到一用——清淤。”
她展开账册，指着一行记录：“这是去年疏浚陕州段渭河的开销，仅人力就耗钱三千贯，费时两月。若用火药炸开淤积硬块，至少可省一半工时。”
赵旭仔细看记录，心中快速计算：“但需精确控制药量，且要避开渔汛和农时。”
“正是。”苏宛儿合上账册，“所以需先小范围试验，记录数据，总结出安全规程。这事……先生若有意，我可筹措资金，找可靠匠人。”
她看着赵旭，眼中是坦荡的期待：“不瞒先生，家父常说，商道之上还有天道。若能做成一两件利国利民之事，比赚千金更有意义。”
这话从一个商贾之女口中说出，让赵旭心头震动。他忽然觉得，眼前这个少女，与汴京那些醉生梦死的权贵、与军营里只知厮杀的武夫、甚至与朝堂上空谈误国的文臣，都截然不同。
她有实干的精神，有济世的情怀，还有这个时代女性罕见的胆识。
“苏姑娘。”赵旭郑重道，“待军器试练毕，学生愿与姑娘共谋此事。”
苏宛儿笑了。那笑容在秋日斜阳下，清澈而明亮。
翌日巳时，州衙后园。
李纲是个四十出头的中年人，面容清癯，留着短须，穿着半旧的青色官袍，正在园中石桌前翻阅公文。见赵旭进来，他放下文书，起身相迎。
“赵先生？坐。”语气平和，毫无架子。
“学生赵旭，见过李知州。”赵旭行礼。
“不必多礼。”李纲打量他，“茂德帝姬来信提及你，说你有经世之才。前日苏家娘子也来为你说话。能让这两人同时举荐，赵先生不凡。”
赵旭忙道：“帝姬与苏姑娘过誉了。学生只是略懂些奇巧之术。”
“奇巧之术？”李纲摇头，“能用于边军御敌，能用于民生工程，便不是‘奇巧’，而是实学。”
他话锋一转：“帝姬信中说，你预言朝廷将有危机。可否详说？”
这个问题直指核心。赵旭知道，面对李纲这样的人，含糊其辞没用。他深吸一口气，道：“学生斗胆，敢问知州，如今大宋最大隐患是什么？”
李纲不假思索：“吏治腐败，军备松弛，民力已竭。”
“那最急迫的危机呢？”
“……”李纲沉默片刻，吐出两个字，“北伐。”
“正是。”赵旭道，“辽国将亡，金国势盛。此时北伐，若胜，则直面金国兵锋；若败，则国威尽失，金国更无顾忌。无论胜败，大宋都将陷入两难。”
李纲目光锐利：“这些话，你还对谁说过？”
“只对种老将军略提过。”
“种师道……”李纲点头，“他是明白人。但朝中明白人太少。童贯一心要封王，蔡京等人只顾逢迎，官家……”他停住，摇头苦笑，“这些话，本不该说。”
赵旭从怀中取出那枚玉佩，放在石桌上：“帝姬赠此玉时，曾言‘若有机会，替本宫看看西北的将士’。学生这几日在渭州所见，将士虽苦，犹存报国之心。但粮饷不足，冬衣短缺，长此以往，军心必散。”
李纲拿起玉佩，摩挲良久：“帝姬仁厚……可她一个深宫女子，又能如何？”
“帝姬不能，但知州能。”赵旭直视李纲，“学生听闻，知州在陕州整顿漕运，清丈田亩，颇有政声。若西北多几个李知州这样的官员，边军何至于缺衣少粮？”
这话说得大胆。李纲盯着他，忽然笑了：“赵先生，你这是在鼓动本官？”
“学生不敢。”赵旭垂首，“只是觉得，事在人为。大宋虽弊病丛生，但若能从上到下，有更多人做实事实，或许……还能挽回。”
园中静默，只有秋风吹过枯枝的沙沙声。
良久，李纲起身，走到一株老槐树下：“赵先生，本官问你，若有一日，汴京有变，你是留在西北，还是回京？”
这个问题突如其来。赵旭心头剧震——李纲难道已预感到了什么？
他思索片刻，缓缓道：“若汴京有变，西北便是后方根本。学生当尽己所能，助守边关，保一方安宁。”
“好。”李纲转身，“记住你今日之言。三日后，本官去渭州拜访种老将军，届时再详谈。至于火药民用之事……”
他看了眼赵旭：“先顾军用。待边军试用成熟，本官可许你在陕州小范围试验。但记住——循序渐进，安全第一。”
“谢知州！”
走出州衙时，已近午时。阳光正好，街上行人熙攘，小贩的叫卖声此起彼伏。
赵旭站在街口，回望州衙的匾额。他知道，今天这场谈话，或许已在未来某个关键节点，埋下了一颗种子。
孙三牵马过来：“先生，回渭州？”
“回。”赵旭翻身上马。
马蹄踏过陕州青石板街道，扬起细小的尘埃。路过苏记分号时，赵旭下意识看了一眼——铺门开着，隐约可见苏宛儿正在柜前与客人交谈。
他没有停留。
因为渭州还有五百个火药包要造，还有一场实战演练要准备。
而时间，正一天天流逝。
宣和六年的秋天，快要结束了。
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