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报信人的尸体被抬进了客栈后院。
不是搬进客房，而是在院子里临时铺了块门板。已经这样了，搬去哪里都没意义，反而容易弄脏更多地方。
秦姐看见这一幕的时候，手里还拎着菜刀。她在后门口站了片刻，一言不发地转身回去。片刻后拿了一块粗白布出来，盖在尸体上。“人死了，不管怎么死的，总得有块布遮脸。”她把白布边角掖好，“这是规矩。”
刀疤脸猎户带着他的兄弟们从大堂里挤了出来。七八条壮汉围着尸体，酒全醒了。
“老三。”刀疤脸沉声说，“去把马厩周围查一遍。”
那个爱喝酒的老三应了一声，带着两个人举着火把往马厩方向去了。火把的光在黑暗中摇曳，照亮了草堆、水槽、一溜儿拴马桩。他们的靴子踩在泥地上，每一步都压得很重。
林真站在后门口，看着这一幕。
他在心里快速整理时间线。
报信人是酉时三刻左右到客栈的。那时候林真正帮人写信。此人下马、报信、拿信离开，前后不超过一盏茶。按正常路程，从桃源镇到最近的官署驿站，骑快马来回至少需要两个时辰。也就是说，报信人刚出镇没多远，就折返了。为什么折返？因为遇到了什么事。什么事？
他在进镇之前被什么东西盯上了。
那个东西跟着他一路，最终在马厩边得手。
剑修说死亡时间不超过一炷香，也就是林真在帮猎户端酒那阵。那时这个报信人正坐在后院草堆上，体内的生命力一点一点被泥浆取代，而林真在前厅穿梭，什么都不知道。
想到这一点，他握着门框的手微微用力。
“看出什么了？”
白面无须的中年人不知什么时候走到了他身边。他说话的声音不高，但在深夜的院子里，每个字都能听清楚。
“他出镇之后折返了。”林真说。
“为何这么判断？”
“信没送出去。”林真指了指尸体的腰带，那里有一个牛皮信袋，封口完好，“如果他去了官署，信不会还在身上。”
中年人看了他一眼，那目光里有几分审视，但更多的是某种确认。
“还有呢？”
林真想了想，决定说一半藏一半。“他身上的血——不对，那不是血。是从口鼻里往外渗的那种暗红泥浆——和他信上写的村民死状一模一样。他可能在被跟踪的时候就已经中招了，只是直到刚才才发作。”
“你说‘跟踪’。”中年人重复了这个词，“你认为是活物？”
林真愣了一下。
不是活物，还能是什么？
但他没有反驳。在他上辈子的认知里，跟踪是需要意志和目标的，没有意识的死物不会主动尾随一个骑马的信使。
中年人没有继续追问林真，而是走向了剑修。
剑修一直蹲在尸体旁边，一只手悬在尸体的胸口上方，闭着眼，像是在感应什么。他月白色的劲装在月光下泛着微弱的荧光，整个人像一柄收敛了锋芒的剑。
“如何？”中年人问。
“体内全是那种泥浆，五脏六腑都被填满了。”剑修睁开眼睛，“但体表没有任何伤口。不是从外面灌进去的。”
“是从里面长出来的。”中年人缓缓点头，“和西岭村一样。”
“师叔，这种东西不是妖物。”剑修站起身，声音压得极低，但林真站在顺风口，加上精神高度集中，还是听见了一句，“是法则层面的侵蚀。我从一开始就觉得不对——这不是炎黄的东西。”
“我知道。”中年人打断他，“但不是现在说这些的时候。先把能做的做了。”
他转身面对猎户们：“各位，今晚不宜分散。贵方有多少人？”
“算我八个。”刀疤脸说。
“我三人，客栈东家一人，这位写信的小兄弟一人。”中年人数了数，“十三个人，足够了。请各位今晚将马厩和后院与主楼之间的通道用木板封死，火把不要断。天亮之前，所有人留在大堂，尽量不要单独行动。”
“你凭什么指使我们？”一个猎户不服气。
刀疤脸抬手制止了他：“照做。这三人不是普通人。”
林真看看中年人的脸。平平无奇，说话不疾不徐。但在这种时候，能在死尸面前保持镇静还条理清晰，本身就不是普通人的做派。
半个时辰后，客栈进入了某种战备状态。
所有通往后院的通道全用桌椅木板堵死，大堂里几个火盆烧得正旺。猎户们把斧头磨了一遍又一遍，刀锋在火光里明灭不定。秦姐把后厨的盐罐全搬了出来，沿着所有通往后门的缝隙撒了一条白线。她撒得很仔细，像是以前做过这种事似的。
剑修独自坐在大堂通往后院的过道口，剑横在膝上，闭目养神。少年则在角落飞速地写着什么——应该是给府城的急报。中年人坐在大堂中央，品着茶，翻着一本泛黄的小册子，姿态闲适得不合时宜。
林真靠在柜台旁边，趁机仔细观察。
这个世界的人面对异常事件的反应，在很大程度上暴露了他们的真实来历。猎户们是典型的民间武力，遇到诡异事物会恐惧，会用“扒皮抽筋”给自己壮胆，但不具备任何理论基础。
剑修三人则完全不同。他们的反应太专业了——保护现场、溯源调查、向上级汇报、组织幸存者集中防守。这是一套经过了实战检验的流程。
他们是某个官署的人。
但具体是哪个部门的，林真还没法锁定。
他脑子里那本书沉默着。对于“组织”这种抽象概念，除非有具体的信物或人物触发识别，否则它不会自己翻页。林真试过在心里反复想“天庭机构”“朝廷衙门”这些关键词，书页没有反应。还是需要更多信息。
他走到秦姐身边，压低声音：“你撒的是盐？”
“嗯。”
“为什么是盐？”
秦姐的动作顿了一下。她把最后一把盐沿着门缝铺好，拍了拍手上的碎渣。“小时候听老人讲的。盐能隔阴阳，鬼物过不来。老规矩。”
林真没有追问。
老规矩？这种级别的知识，在真正需要保命的时候用出来，不是“老规矩”三个字能解释的。
他想起了秦姐之前让他去听散修吹牛的事。这个开客栈的女人，知道修仙者的存在，知道如何打探消息，知道用盐对付不干净的东西。但她偏偏用一种“乡下人老规矩”的外壳把这层包装起来。
就像一个随时准备着的人。
一阵阴风从后院方向吹过来，穿透了用木板钉死封好的门缝，冷得不像初夏该有的气温。火盆里的火焰集体矮了一截。
坐在过道口的剑修睁开眼睛。
猎户们握紧了斧头。
老三低声说了句什么，被刀疤脸按住了肩膀。
然后，所有人都听到了声音。
不是来自后院，而是来自四面八方。
在客栈外面的黑暗里，在栅栏外，在巷子尽头，在镇子与山林交界的地带——有很多东西在走动，爪子划过泥土的声音、低沉的喉音、以及那种不属于任何已知活物的、胸腔共鸣般的呜咽。
林真心里一沉。
不止一只。
是一群。
那个白面无须的中年人合上了手里的册子。
“诸位，”他的声音依然平稳，“从现在开始，不论听到什么，不要走出火光照到的地方。”
他把目光转向林真：“包括你。”
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